Имало някога млад въглищар. Плещите му били здрави като скали, очите - бистри като ручей, ръцете яки като дъбове сред гора. Тежка и черна била работата му, ала лека и слънчева усмивката му. Празна била кесията му, ала пълно с доброта сърцето му.
Една нощ го навестил странен сън. Седял си той в колибата, и отвън се чул хриплив глас на старица:
- Тук ли си, въглищарю? Излез навън, да те видя.
- Няма го тука. Няма да излезе - отвърнал момъкът. Знаел той: таз, що те вика в съня ти навън да излезеш, е чумата. Излъжи я, крий се от смъртта.
А следващият ден бил така красив, сякаш тепърва се раждаш. Работил въглищарят здраво и вечерта заспал дълбоко. И насън отново седял в колибата, и отвън се чул морен глас на жена:
- Тук ли си, въглищарю? Излез навън, армаган ти нося.
- Няма да изляза. Не ща армаган - отвърнал момъкът. Знаел той: многолика е ненаситницата. Не ѝ вярвай, отпрати я.
А следващият ден бил прекрасен, сякаш откриваш щастието си. Работил въглищарят като нивга през живота си. А вечерта насън отново седял в колибата, и отвън се чул звънлив глас на девойка:
- Тук ли си, въглищарю? Излез навън, да бъдем заедно.
Помълчал момъкът, пък отвърнал:
- Ела утре, щом се събудя. Свари любовно биле - неразделниче, да пием. И ще бъдем заедно.
Когато се пробудил, било ден приказен, сякаш цял живот в едно. А пред колибата го чакала девойка - най-красивата, която светът е виждал. Косите ѝ били златни като слънце, очите ѝ сини като небе, усмивката ѝ сияйна като звезда. Бял сукман я обгръщал, и раменете ѝ били заметнати с шал, сив и ефирен като сива мъгла.
В ръцете ѝ блестяла медна купичка, от която се вдигала пара. Отпила девойката дълга глътка и му подала съда. Поел го той, погледнал я в очите и рекъл:
- Знам коя си. И що ще стане, ако лисна билето.
Трепнала девойката и ужас изпълнил погледа ѝ. Ала въглищарят просто се усмихнал и отпил.
И отведнъж шалът ѝ се развил и ги обгърнал, и тя също се обърнала на сива мъгла, по-мрачна от безлунна нощ, по-студена от зимен повей. Завъртяла се около момъка като вихрушка, закрила деня и слънцето, и небето. А когато спряла, той стоял сред прашна пустош без край, в черен мрак под небе без звезди. И наоколо засъскал смях, от който мракът потреперил:
- И ти си мой! Мой завинаги!
Ала момъкът само се усмихнал, седнал сред праха и зачакал.
* * *
Дошла един ден възрастна жена да търси въглищаря, топливо да поръча за зимата. Но колибата му била празна, прах покривал всичко в нея и паяжини висели в огнището. Ще да търсел сигурно момъкът щастието си нейде далече оттук.
Тръгнала си жената с въздишка. Но пред колибата забелязала да лежи зеленясала медна купичка. Помислила, пък я взела: все ще е от полза.
А когато заспала вечерта, странен сън я навестил - прашна пустош без край, в черен мрак под небе без звезди. Седял сред тях въглищарят, а около него се въртял като вихрушка облак сива мъгла, по-тъмен от мрака, по-студен от зима. И сякаш се мъчел да се откъсне от момъка, ала не можел.
Колко време изтекло било, жената не разбрала - нямало време сред пустошта и мрака. Ала накрая облакът се укротил и под беззвездното небе отекнал глас:
- Ако знаеше, защо излезе? Защо пи от билето?
- За да си имаш и ти някого - отвърнал момъкът.
Засъскал смях, от който мракът наоколо потреперил:
- Имам безброй!
- Но всички насила. Затуй и си чума ненаситница - безброй вземаш, но никого не получаваш. Нека един те обича, истински и завинаги.
Колко дълго мълчали после, жената не разбрала - няма синор тишина сред тишината. Ала накрая облакът потрепнал и започнал да се топи. И когато изчезнал, на мястото му стояла девойка - най-красивата, която светът е виждал. Бял сукман я обгръщал, и раменете ѝ били заметнати с шал, сив и ефирен като сива мъгла.
Девойката свела очи, след това глава. Едра сълза тупнала в праха, като капка дъжд сред суша съсипница. Тогава въглищарят се изправил, пристъпил напред и помилвал косите ѝ. И тя се притиснала в него, сякаш се криела от смъртта.
Колко дълго стояли така, жената не разбрала - няма мяра нежността в прегръдката. Ала накрая девойката отстъпила назад и смъкнала шала от раменете си. Захвърлила го като непотребна дрипа, и той се разтопил и изчезнал, все едно не го е имало.
Обгърнал след туй погледът й прашната пустош, вечния мрак и небето без звезди, и очите ѝ посърнали. Но момъкът ѝ подал длан и се усмихнал.
Двамата се хванали за ръце - тя като слънце, небе и звезди, той като скали, ручей и гора. И тръгнали заедно към безкрая.